第７３話 完膚なきまでに
桁が違った。
一ノ瀬さんの放つ光熱線は、さっきとは比べ物にならない程の速さで飛んできて、僕は何度も直撃を喰らった。その威力は想像を絶し、防御に徹しても衝撃は半端なものではなかった。嵐のようにその光が放たれることで、僕の体力はじわじわと削られていった。
接近して攻撃に転じようにも、彼女の持っている鞭が、その侵入を許さない。彼女は巧みに鞭を操り、こちらもまた凄まじい威力を誇り、僕の身体を痛めつけた。気付けば僕の身体はアザだらけになっていた。
攻めも守りも、彼女が本気を出すと、いや、まだ本気かどうかもわからないが、とにかく僕はもう、ハナから手詰まりだった。
逃げ回るだけでマナを全開にし、スタミナ切れで、身体も傷だらけ。僕は歩くのもままならない状態に陥っていた。
『 一ノ瀬さんって、こんなに可愛かったっけ！？』第７３話
アルサヒネ歴 八六六年四月五日
月村蒼一は異世界で再会を果たす
「醜い⋯⋯醜いわよ、月村くん！ 月村くんのそんな姿⋯⋯見たくなかった！」
「はぁっ⋯⋯はあっ⋯⋯き、君がこんな風にしたんだろ？」
「サラッと死ねばよかったのよ！ 何でそうやって耐えようとするのっ！？」
「そんなこと言われたって⋯⋯無茶苦茶だな、君は⋯⋯」
「私の⋯⋯私だけのカッコいい月村くん⋯⋯！ どこいっちゃったのよぉおおおあ！」
意味不明な言葉を叫ぶ一ノ瀬さんを、僕はただ呆れて眺めるしかなかった。
－－ヤバいだろこの人⋯⋯こんな頭ぶっとんだ人だったんだ。俺⋯⋯実はずっと狙われてたのかな⋯⋯。おーこわ⋯⋯。つっても、こりゃいよいよダメだな。もうまともに動けやしないし、殺されるな⋯⋯。
目の前の狂人に対し、僕はもう成す術が無かった。
生きることを諦めた。
たとえ『そこで試合終了』などと、ふくよかな体格且つ初老の男性に諭されても、僕は気持ちを奮い立てる気になれない。
一ノ瀬さんは再び僕の方を見た。
その顔は半笑いで、気味が悪かった。
夢に出てきそうである。
「じゃあ、本当にそろそろ死のうか。ねえ⋯⋯私だけの月村くん」
彼女は一歩一歩、ゆっくりとこちらへ歩いて来た。死の恐怖より、一ノ瀬紅彩という存在自体に恐怖を感じていた。彼女の顔を見る度に、彼女が一言発する度に、背中に悪寒が走った。
「！？」
突然、一瞬辺りが光ったように思えた。それに気付いた一ノ瀬さんは、辺りをキョロキョロと見回し始めた。
「アルディン様っ！？ アルディン様ぁーっ！？」
彼女が突然叫び出すと、赤い光と共に、大柄な男が現れた。
「アルディン様ぁ〜ん！」
一ノ瀬さんはその男の腹部の辺りに抱きつき、男は彼女の頭を撫でた。
「ダメじゃないか、クレア。そいつを倒すのは、闘技会の時だって言ったろう？」
「ごめんなさい⋯⋯。私⋯⋯彼の顔を見てると、どうしても自分を止められなくて！」
「わかるぞ、その気持ち。こんなクズを生かしておくなんて、耐えられないよな」
「ええ！ 世界を恐怖に陥れんとする邪神の側近、許すことなんか出来ませんわ！」
－－何だ⋯⋯？
妙な茶番劇が、目の前で繰り広げられ始めた。
「そうだな。それにしても、ヤツはもうボロボロ。闘技会では確実に倒せる相手というわけだ。よくここまで強くなってくれた、クレア。いい子だ」
「はい！ 嬉しいですわ、アルディン様っ！」
－－何なんだこの人らは⋯⋯。それにしてもあのデカイ男の人、どっかで見たことが⋯⋯。アルディンって名前もどっかで⋯⋯。
僕は頭の中を巡らすと、記憶の断片から男の情報を引っ張り出すことが出来た。
－－あっ⋯⋯！ この世界に来る直前、剣道場裏で俺に襲いかかってきた人⋯⋯！ そういえば、サフィーさんと顔見知りだったみたいだけど、この人も精霊ってこと？
アルディンという男は、一ノ瀬さんと一緒に、僕の方へゆっくりと歩み寄ってきた。彼は僕の目の前に立ち、微笑を浮かべつつも、鋭い目付きで見下ろしてきた。僕はその勢いに圧倒され、身を引いた。
「命拾いしたな。といっても、その命もあと一ヶ月だ。無論、貴様も闘技会に出るんだろう？」
「え⋯⋯？ あ⋯⋯はい、で、出ます⋯⋯出る⋯⋯予定です」
弱々しい声で、僕は答えた。
「だろうな。サフィローネに会うことがあったら伝えておけ。貴様の無力さを分からせてやるとな。あと一ヶ月、せいぜい怯えながら過ごすんだな。クレア、お前からも何か言ってやれ」
アルディンという男の声に一ノ瀬さんは反応し、僕の方に目をやった。彼女は目を細め、妖艶な笑顔を僕に向けていたが、僕はその表情があまりに不気味に感じ、背中を震わせていた。
「待っててね、月村くん。次会う時は、きっちり死なせてあげる」
蛇に睨まれた蛙とは、正にこのことか。
僕は一切口を開けず、思考停止に陥り、二人の顔を見ながら固まっていた。
アルディンという男の体から眩い光が発せられると、彼と一ノ瀬さんの二人の姿が一瞬で消えた。
広大な草原に一人残された僕は、全身から気が抜け、ペタりと尻もちを付いた。
－－助かった⋯⋯とりあえず、どうすればいいんだ⋯⋯？ 近くの集落まで自力で戻るか⋯⋯いや⋯⋯そんな元気はない。そうだ、応援がくるんだった。それが来るまで待とう⋯⋯、それまで⋯⋯。
僕はスッと目を瞑り、地面にひれ伏した。
もう、少しでも体を動かすだけで苦痛だった。
とにかく、ジッとしていたかった。
◇
気付けば僕は馬車の中で寝かされ、ガタゴトと激しく音を立てる車輪の音と共に揺られていた。
「おおっ！ 目が覚めましたかっ！？」
「ハプス様！ ソーイチ殿がお気付きに！」
回復術をかけてくれていたと思われる二人の男性が、大きな声をあげた。
僕は起き上がろうと試みたが、全身から痛みが走り、思うように体が動かなかった。
「ああっ！ そんな無理をなさらずにっ！」
治療を続けてくれていた男性の一人が、僕を制止した。すると、僕の視界に小さな女性の姿が目に入ってきた。
「どうやったら、そんな怪我をするのかしらね。生きてるだけでも不思議」
「ハプス⋯⋯さん？」
掠れた声で、僕は言った。
目の前に映るハプスさんの顔は、いつものように無表情だった。
「とにかく無事で良かったわ。君ほどの人間が、こんなことになるなんて。ラクティの残党如きが、君をこんな目に遭わせるとは考えにくいし、あそこでいったい何があったの？」
彼女は冷ややかなトーンで話すも、暗に潜む優しさを感じた。
「すみません、ご心配をおかけして⋯⋯」
僕は天井を見上げながら、思い出すだけでも背筋の震える先ほどの出来事を回想し、語った。
◇
「アルディンと言えば、フィレスの精霊ね」
「やっぱりそうですか⋯⋯」
「とすると、そのクレアって女の子は、君と同じく精霊の使いって立場になるわけか」
僕は、ハプスさんに事情を話した。
僕が一ノ瀬さんに殺されかけた時に現れた、アルディンという大男。
彼は、やはり精霊であった。
そして、ハプスさんが言うには、キャリダットと敵対するフィレスの精霊だと。
「で、君はそのコに手も足も出せず、ボロボロに殺されかけたと」
「はい⋯⋯情けない話ですが」
「まあ、気にすることないわよ。話を聞く限り、天下の精霊が下人とグルになって君を殺そうって感じだし。君がどれだけサフィローネ様と干渉してるかは知らないけど、その二人は、かなり密に連携しているようね」
「ですね⋯⋯」
僕が呟くと、ハプスさんは閉口した。
何か、考え事をしているようだった。
暫く沈黙の時間が訪れ、車輪が悪路を走る音が支配した。
「今年の友好闘技会、ゴルシの独壇場になるってことは、まず無さそうね。そのクレアってコが、ソーイチですら手も足も出ない実力者だとしたら、私たちにまず勝ち目はない。それに、他にも知らない実力者が、潜んでいないとも限らない」
「じゃあ⋯⋯僕らがフィレスの支配下に置かれるのは、時間の問題って感じですか⋯⋯」
「それは君の頑張り次第じゃない？ まだ一ヶ月ある。必死で鍛えれば、わからないと思うけど」
「それはそうかもしれないですが⋯⋯」
僕は力無く喋った。
そして、少し間を置き、また口を開く。
「何か⋯⋯彼女とは、もう闘いたくないですね。実力差があって怖いというのもあるけど、何か⋯⋯それとは別に⋯⋯」
僕は言葉に詰まった。
確かに、一ノ瀬さんのとんでもない戦闘力と、僕を何としてでも殺さんとする恐ろしい形相を思い出しただけで、身震いがする。それとは他に、彼女と闘うには『何か』が足りないことに引っかかっていた。
「何となくソーイチの言いたいことは、わかるわ。君はサフィローネ様に、アルサヒネで一番強いことを示せと、言われてるのよね。クレアを倒さないことには、それを達成できない。ただ、その『一番強いことを示す』明確な理由がわからない。一方、クレアには闘うべき理由がある」
「俺をただ殺すことが出来れば、彼女はそれでいい⋯⋯」
僕が弱々しく言うと、ハプスさんはコクリと頷いた。
「ですよね⋯⋯そこに明確な差が⋯⋯」
「まあ、無理に闘うことはないんじゃないかしら？ 少なくとも、ゴルシの天下は終わったも同然だし、クレアがキャリダットを『悪』として憎んでいるなら、彼女は平穏な日々を理想としている気もする。クレアをナンバーワンクエスターとするフィレスが、キャリダットを支配するなら、結果的に、私たちが理想とする情勢になりそうな気がする」
「なるほど⋯⋯それは言えてる」
「ただ、あくまでも、これは『私』の視点。君にとっては、サフィローネ様の課題を達成できないことになるけど」
「うーん⋯⋯そうなんですよね」
「個人的な思いとしては、ソーイチに闘技会を棄権して欲しい。そうすれば、君はクレアと闘わなくて済む。私としても、君を危険な目に遭わせたくない。ただ、精霊の使いとしての立場からすると、そうはいかないわよね」
「はい⋯⋯」
「私如きがサフィローネ様と直接話すなんて、畏れ多い。だから、悪いけどこれ以上、私が君に言えることは何もない」
「わかっています⋯⋯」
相変わらず、僕の声のトーンは重かった。ハプスさんもまた相変わらずの無表情だが、彼女なりに心配そうな目で、僕を見ている気がした。
「何にしても、私はソーイチの味方だから。協力できることがあったら、何でも言って」
「はい⋯⋯すみません⋯⋯。ありがとう⋯⋯ございます」
いつも冷淡なハプスさんだが、彼女の似つかわしくない優しい言葉が、輪をかけるように己の不甲斐なさと悔恨の念を増大させた。
そんな僕の瞳からは、光るものが自然と流れ出していた。
僕のすすり泣く音が、激しく回る車輪の音と、微妙なハーモニーを奏でていた。
