第７７話 背中の感触と共に
僕はハプス派のアジトを出た。
もう誰も助けてはくれないという絶望感を会得しつつも、乗り越えなければならない試練だと思うと、自然と足は前へ前へと踏み出していた。
振り返ってはならない。
ここに、僕に帰る場所は無い。
精霊の使いとして、人間を超越する存在としての自覚を持って、新たな一歩を踏み出さねばならない。
決意を胸に秘め、また一歩前に足を踏み出したその時であった。
『 一ノ瀬さんって、こんなに可愛かったっけ！？』第７７話
アルサヒネ歴 八六六年四月二六日
月村蒼一は異世界で再会を果たす
「ソーイチ！」
背後から、僕を呼び止める声がした。
甲高く、聞き心地の良い声。
振り返らずとも、誰だか分かる。
僕は一瞬、足を止めたが、すぐに前へと足を運んだ。
彼女を巻き込むわけにはいかないし、甘えるわけにもいかない。
「あ⋯⋯ちょっと⋯⋯待ってってば！」
グラシューは変わらず僕を呼び止めているが、僕はひたすら無視を決め込み、歩く速度を上げた。
「もうっ⋯⋯！ めんどくさいなあっ！」
「！？」
次の瞬間、僕は背中に柔らかな感触を覚えた。
腹回りには、透き通るような白い肌に加え、魔人族特有の幾ばくかの黒い筋を有した腕が絡まり、僕の歩みを止めた。
こうして彼女に抱き締められるのは、何度目だろうか。
ただ、今回の感触は一味違う。
こうやって彼女が抱き締めてくる時、決まって彼女の身は、硬い防具で固められていた。
今日、彼女はプライベートの日だったのだろうか。薄着のまま、僕の背中に身を寄せてきていたと思われる。
その分、背中から得る胸の感触が、強く伝わってくる。
「！？」
グラシューは、腕をさらに強く締め付けてきた。
僕の冷め切った脳内は、さらに刺激される。
「⋯⋯放っといてくれって、言わなかったっけ？」
それでも僕は目を瞑り、平静を保ったまま、淡々と喋った。
「放っとけないし⋯⋯！ アンタみたいなバカ」
グラシューが叫んだ後、しばらく僕らは沈黙した。
「⋯⋯それは失礼しました、師匠」
僕はそろりと言ったが、彼女から返事はなかった。
その後、僕は何も言われず、ひたすら背後から抱きしめられていた。
背中に当たる柔らかな感触が、いちいち突き刺さって気になっていた。
「あの、師匠。胸が当たってますけど⋯⋯」
僕は思わず声に出してしまった。
「⋯⋯ヘンタイ」
僕は人差し指で、軽く頭を掻いた。
「いや、だって⋯⋯そっちが抱きついてきたんじゃないか」
「⋯⋯うるさい」
グラシューは小声で言うと、また黙り込んだ。
どうにも埒が開かないこの状況を、僕は何とか打破しようと、口を開く。
「俺、もう行かなきゃ。そろそろ放してくれないかな？」
「⋯⋯やだ」
だだっこの如く要求を拒む彼女に対し、僕は溜息に似た鼻息を、強く吹き出すしかなかった。
「じゃあ、どうすれば放してくれる？」
「アタシにこれ以上心配かけないって、約束してくれたら」
「心配って言われても⋯⋯」
「ねえ、アンタが殺されかけたクレアって女の子、そんなに強いの？」
「！？」
僕は息を飲んだ。
「⋯⋯ハプスさんから聞いたの？」
「誰だっていいじゃん」
グラシューが相変わらず小さな声で言うと、僕らはまたしばらく黙り込んだ。
「⋯⋯その人も俺と同じ、精霊の使いなんだ。強さで言えば、この世の人間では到底追いつけないレベル」
「ふーん⋯⋯」
しきりに、妙な間が僕らを襲う。
「だから⋯⋯俺じゃなきゃどうにもならないんだよ。これはもう、精霊の使いとしての問題なんだ。ハプスさんや君に、余計な心配をかけたくないんだ」
「だから、心配かけてんだって」
「あ⋯⋯」
グラシューのもっともな突っ込みに、僕は閉口した。
「えっと⋯⋯」
「アタシは別に『精霊の使い』の仕事に首を突っ込む気なんざ、サラサラないし。でも『人』として悩んでるソーイチを、元気付けることくらいは出来る」
「⋯⋯うん」
「一人で抱えてないで、何でも言ってよ。ウチら、ずっと一緒に戦ってきた仲間じゃん」
「⋯⋯そうだよね」
グラシューに諭させられると、僕の気持ちは何となくだが、晴れ始めた。
「ごめん⋯⋯、俺、何か変なこだわりを持ってたみたい。ハプス派の仲間達には関係の無い話だから、俺は精霊の使いだから、絶対に迷惑をかけちゃダメだって」
「関係ないよ。精霊の使いだろうが何だろうが、ソーイチはソーイチだから」
「⋯⋯ありがとう。でも、本当に心配しないで。俺、今の特訓をやりきれば、いちの⋯⋯いや、そのクレアって人に、必ず勝てる自信があるから」
「ふーん⋯⋯」
「いや、勝つんじゃなかったな。その人を、救ってあげなきゃいけないんだ」
「何それ？ どういうこと？」
「その人はフィレスの精霊に、俺を邪神の使いだなんて吹き込まれて、俺を殺そうと洗脳されてるんだ」
「はあ⋯⋯」
グラシューの呆れたような声が聞こえてくるが、僕の口調は激しくなる一方で、熱気がこもり始める。
「彼女は、元から抱く俺への思いと、植えつけられた俺を殺したいという思いの板挟みにあって、苦しんでる。だから、俺は彼女を救わなければならないんだ。彼女の気持ちに答えてあげる必要があるんだ」
「⋯⋯何かよくわかんねけど、クレアって人、ソーイチの恋人なの？」
「え！？」
グラシューに問い掛けられ、僕は我に返った。
「前の世界の知り合いだって聞いてたけどさぁ⋯⋯。何かそれ聞くと、すごく大事な人って感じ」
要らぬことを口走ってしまった。
しかし、これはこの状況を打破するチャンスかもしれない。
「えっと⋯⋯もし、そうだとしたら？」
僕は、意味を膨らませた一言を放った。
「⋯⋯別に。何も」
グラシューは、少し間を置いて答えた。
「じゃあ、勘違いされるとアレだから、放してもらってもいい？」
僕があっさりとした口調で言うと、しばらく静寂が訪れた。
深々と吹きすさぶ風の音だけが、僕の鼓膜を刺激する。
「もしかしてアタシ⋯⋯、やんわりとフラれてる？」
グラシューの静かに喋る言葉が聞こえると、僕は少し息を飲んで考えた。
「そうかもしれないね」
僕は、明白な口調で答えた。
「⋯⋯サイテーだな、お前」
グラシューの冷めきった声が耳に入ると、背中の柔らかい感覚が消え、締め付けられた腹回りが解放された。
僕はすぐに後ろを向き、グラシューの表情を確認すると、口角を上げた。
「冗談だって。その人とは顔見知りなだけで、前の世界では喋ったこともないから」
「ふーーーーん⋯⋯」
「ははっ、怒らないでよ」
「怒ってねーし！」
彼女は僕を睨み付けていた。
「そうそう、その顔だよ。俺が見たかったグラシューの顔」
「はあ！？」
「やっぱり、しんみりとした感じは、君には似合わないよ。そうやって元気よく怒ってる方が、君らしくていい。そんなグラシューの顔を、俺は求めてたんだ」
「ふざけんなっ⋯⋯！ こんな時におちょくりやがって⋯⋯！ どれだけアンタのこと心配したと思ってんだよっ！」
グラシューは顔を膨らませつつも、目の色は赤く、潤み始めていた。
「グラシュー、ありがとう。お蔭で元気でてきたし、忘れてた大事なことも思い出した気がするよ」
「人の話、聞けって！」
「友好闘技会が終わったら、また一緒に仕事に行こう。それまで、もう少し待っててくれるかな？」
僕はグラシューの両肩を軽く叩き、軽快に声を発した。
「もう⋯⋯何だよ、それ⋯⋯」
力無く言う彼女の右目から、一筋の光るものが流れた。
そして、僕はそれが地面に落ちるのを見届けた。
「じゃあ、またね！」
僕はそう言い残して後ろを向くと、駆け出してその場を去った。
